白楽天は32歳の時に試判抜萃科の試験に合格するが、その時一緒に受験したものに元稹があった。白楽天が進士合格のエリートだったのに対して、元稹は明経科の出身であったが、努力をおこたらず準備したおかげで、難しく困難な試判抜萃科に合格した。その時の成績は、白楽天が主席、元稹は第五席であった。
試判抜萃科に合格後、白楽天と元稹はともに秘書省の校書郎という役職につき、以後生涯にわたる友人となった。元稹は白楽天より8歳も年下であり、かつ漢人ではなく拓跋部の出身であったが、役人としての能力は白楽天を上回り、後に宰相にまで上り詰めている。
そんな元稹と白楽天とは対照的な性格であったといえるが、それがかえって二人を強く結びつけたのかもしれない。少なくとも白楽天のほうでは、元稹をかけがえのない友として、生涯にわたり愛し続けた。
その元稹との間で、白楽天は多くの詩のやり取りをした。ここにあげる「贈元稹」は、永貞元(805)年、白楽天34歳の時の作品。校書郎になって足掛け3年目のことである。
白楽天の五言古詩「元稹に贈る」
自我從宦游 我の宦游に從ひてより
七年在長安 七年 長安に在り
所得惟元君 得る所は 惟だ元君のみ
乃知定交難 乃ち知る 交を定するの難きを
豈無山上苗 豈に山上の苗無からんや
徑寸無歲寒 徑寸 歲寒無し
豈無要津水 豈に要津の水無からんや
咫尺有波瀾 咫尺 波瀾有り
官吏になって以来、長安にあること七年、その間に得たものは一人元稹のみ、ついては友人の得ることの難しさを知った
山上に若木がないわけではない、いつでも足もと近くに人がいるにはいる、要津の水がないわけではない、近くに迸る流れをみることもある(友人の候補となる者はいくらでもいる)
之子異於是 之の子 是に異なり
久處誓不諼 久しく處りて 誓ひ諼(わす)れず
無波古井水 波無し 古井の水
有節秋竹竿 節有り 秋竹の竿
一爲同心友 一たび同心の友と爲り
三及芳歲闌 三たび芳歲の闌に及ぶ
花下鞍馬游 花下 鞍馬の游
雪中杯酒歡 雪中 杯酒の歡
ところが元稹は他の人とは異なって、いつまでも初心を忘れず、波のないことは古井戸のようだし、節度があることは秋の竹のようである
ひとたび同心の友となってから、三度春たけなわの季節を迎えた、花の下に馬に乗って遊んだり、雪の中で盃を酌み交わして歓を尽くしたりもした
衡門相逢迎 衡門 相ひ逢迎し
不具帶與冠 帶と冠とを具へず
春風日高睡 春風 日高くして睡り
秋月夜深看 秋月 夜深くして看る
不爲同登科 登科を同じくするが爲ならず
不爲同署官 署官を同じくするが爲ならず
所合在方寸 合ふ所は方寸に在り
心源無異端 心源 異端無し
衡門に迎えあうや、帯も冠も脱ぎ捨て、春風の吹く頃は日が高くなるまで眠り、秋月の出る頃には夜更けまで月見をする、
これは登科が同じからだというわけではない、また官職が同じだからというわけでもない、ただ心が合って、胸中違うところがないためなのだ
なお、白楽天には、元稹の他にも、同時代の詩人仲間が何人かいた。韓愈(4歳年上)、柳禹錫(同年)、柳宗元(1歳年下)などである。
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