月岡芳年（1839-1892）は、最後の浮世絵師と呼ばれる。明治維新は彼が三十歳のときのことであり、その頃に画家として独り立ちしていた芳年は明治二十五年に満五十三歳で死ぬまで日本の浮世絵界をリードしたのであるが、それは浮世絵史の最後の段階にあたっていた。浮世絵は芳年の死とともに長い歴史に幕を閉じたのであって、したがって芳年は最後の浮世絵師と呼ばれてしかるべき存在だったのである。
芳年は天保十年に江戸新橋の御家人吉岡兵部の家に生まれ、すぐに父親の従兄弟である商人吉岡織三郎の養子となった。月岡姓は実父の叔父で画家の月岡雪齋から引き継いだと思われるが、画業の上でもあまり関係はなかったようである。
嘉永三年（1850）、満十一歳のときに当時の人気浮世絵師歌川国芳の門人となり、早くから才能を現わした。国芳は武者絵が得意で、似顔絵の豊国、名所絵の広重と並んで、歌川派の浮世絵の重鎮であった。芳年は国芳から武者絵の手ほどきを受け、その延長上に妖怪画とかいわゆる血みどろ絵といったものを手がけていった。
芳年の画業は生涯の四つの時期に区分することができる。最初は習作の時期で、国芳の武者絵を手本にして、歴史上のさまざまな人物を迫力ある筆致で描いた。
第二はいわゆる血みどろ絵の時期で、慶応二年から明治明治二年までのほぼ五年間がこれにあたる。芳年と言えば血みどろ絵がすぐに思い浮かぶほどに、血みどろ絵の印象が強いのだが、彼がこうした絵を描いたのは、せいぜい五年間に過ぎなかったのである。
第三は明治六年以後の充実期で、歴史上の人物をモチーフにしたいわゆる歴史画のシリーズを次々と刊行し、名声が大いにあがった。
最後は、明治十八年以後死までの時期で、縦二枚続きの名作を始め、多くの力作を残している。
芳年には鬱病の傾向があり、生涯に何度か精神的な失調を経験している。しかしそのたびに比較的短期に回復したのだったが、五十歳を過ぎて発症した精神失調のために、五十三歳という若さで死んだ。芳年にとっては、浮世絵がその存在意義を失いつつあった時期に死んだことにもなり、そこに運命のいたずらのようなものを感じることができる。
芳年は死ぬまでエネルギッシュに描き続けた。その作品は膨大な数にのぼる。ここでは芳年の画業から満遍なくとりあげて、その魅力を堪能したいと思う。
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